Avec une bande de tourbières de 145 500 kilomètres carrés en Afrique centrale nouvellement identifiée comme un important réservoir de carbone, les chercheurs, les décideurs et les praticiens discutent actuellement de la probabilité et des moyens de maintenir intacte cette zone gorgée d'eau.

« Il y a beaucoup de carbone dans ces tourbières », indique Greta Dargie, une écologiste forestière qui a cosigné des articles récents avec une équipe de scientifiques et a fait partie du groupe consultatif technique du prochain Global Landscapes Forum Digital Summit qui met cette question sous le feu des projecteurs.

Située au cœur du Bassin du Congo, la tourbe - une matière tourbeuse ressemblant à un sol marécageux et composée de végétation en décomposition - des tourbières peu connues de la Cuvette Centrale stocke environ 30,6 petagrammes de carbone (environ l’équivalent de 20 ans d’émissions de carbone américaines) dans une zone légèrement supérieure à l'Angleterre. En combinant le travail sur le terrain avec des ensembles de données satellitaires, Dargie et son équipe ont appris que ces tourbières contiennent un tiers de la tourbe tropicale actuellement connue dans le monde et sont beaucoup plus grandes qu'on ne l'avait cru.

Pourtant, un certain nombre de menaces pourraient entraîner la libération de ce carbone dans l'atmosphère, s'ajoutant aux menaces des changements climatiques. Les recherches menées ces dernières années ont montré que les gaz à effet de serre émis par une petite superficie de tourbières représentent 5 % des émissions anthropiques mondiales.

« Les tourbières de la Cuvette Centrale sont particulièrement vulnérables aux changements climatiques, car elles semblent largement tributaires des précipitations », explique M. Dargie. Elle s’est dit préoccupée par une réduction des précipitations ou un changement dans leur répartition, ce qui pourrait entraîner l'assèchement des tourbières, une augmentation de la décomposition de la tourbe et, par conséquent, la libération de carbone. Les tourbières asséchées brûlent facilement, détruisant non seulement les écosystèmes, mais conduisant aussi potentiellement à une fumée et une brume régionales intenses, comme ce fut le cas lors des incendies mortels de 2015 en Indonésie.

D’autres menaces potentielles pour l’hydrologie des tourbières comprennent l’agriculture et l’exploitation forestière basées sur le drainage, l’exploitation minière, l’extraction pétrolière et la construction d’infrastructures. Combinés avec des scénarios potentiels futurs d’amélioration de l’accès aux routes et aux rivières, ainsi qu’avec des conditions plus chaudes et plus sèches résultant du réchauffement climatique (que l’article de Dargie qualifie de « synergies de dégradation »), ces impacts de l’activité humaine pourraient entraîner la déforestation, la contamination des sols et des eaux, et la dégradation générale du paysage, en particulier en l’absence de conservation et de gestion efficaces des terres.

Actuellement, seulement 11 pour cent environ de la Cuvette Centrale fait partie des aires protégées nationales officielles. D'autres initiatives de conservation, telles que l'inclusion dans les zones humides d'importance internationale de Ramsar, couvrent une plus grande partie de la zone, mais n'exigent aucune mesure de protection juridique.

En savoir plus...