• En plus d’avoir de graves répercussions sur les animaux comme les jaguars et les tigres qui nécessitent de vastes étendues d’habitat connecté, la fragmentation forestière a une grande empreinte carbone
• Une nouvelle étude basée sur la physique révèle que la fragmentation des forêts tropicales pourrait atteindre un seuil au-delà duquel la fragmentation s’intensifiera brusquement. À ce seuil, même une quantité relativement faible de déforestation pourrait entraîner une fragmentation dramatique - et une perte significative d’habitat et des émissions de gaz à effet de serre.
• L’équipe a calculé qu’aux taux actuels de déforestation, le nombre de fragments augmentera de 33 fois en Amérique centrale et du Sud d'ici 2050, et leur taille moyenne passera de 17 hectares à 0,25 hectare.

La déforestation dans les tropiques est causée par de nombreuses activités humaines différentes dont l'intensité varie selon l'endroit. En Amérique du Sud, l’agriculture industrielle est le principal facteur de déforestation, tandis que les petites exploitations affectent la forêt tropicale au Congo de manière indélébile et tandis que l'abattage des essences forestières de grande valeur a des effets dévastateurs sur les forêts de l'Asie du Sud-Est.

Pourtant, malgré la diversité de ces activités, une nouvelle étude publiée cette semaine dans Nature  montre qu’ils ont eu un impact global étonnamment similaire sur les forêts tropicales du monde - un impact qui semble atteindre un « point critique » dont le franchissement peut avoir des conséquences catastrophiques.

Il s’agit ici de la fragmentation. Alors que les humains se déplacent et abattent les arbres, la forêt restante est fragmentée en de plus petits morceaux de plus qui sont de plus en plus éloignés les uns des autres. En plus d’avoir de graves répercussions sur les animaux comme les jaguars et les tigres qui nécessitent de vastes étendues d’habitat connecté, la fragmentation forestière a une grande empreinte carbone

Recherche publiée en 2017 a révélé que les forêts tropicales du monde sont actuellement découpées en environ 50 millions de fragments, et leurs bords totalisent environ 50 millions de kilomètres - ce qui, ensemble, ferait environ un tiers de la distance qui sépare la terre du soleil. L’étude a révélé que les arbres situés à ces lisières de fragments sont beaucoup plus susceptibles de mourir que ceux qui se trouvent au milieu des forêts, ce qui pourrait ajouter 31 % de plus de gaz à effet de serre à l’atmosphère.

Mais quel est l’impact global de ces fragments, et à quoi ressembleront-ils dans le futur ? Pour le savoir, les chercheurs du Centre allemand Helmholtz de recherche environnementale (UFZ) ont utilisé la physique pour décrire mathématiquement la fragmentation des forêts tropicales à l'échelle mondiale. L’équipe a identifié des fragments via des données satellitaires à haute résolution qui détectent les lacunes dans les canopées et ont trouvé des modèles de fragmentation dans les principales régions de forêt tropicale du monde - Afrique, Asie du Sud-Est et Amérique centrale - correspond à la « théorie de la percolation » en physique.

« [La théorie de la percolation] déclare que dans une certaine phase de la déforestation, le paysage forestier présente des structures fractales autosimilaires, c’est-à-dire des structures qui peuvent être retrouvées à différents niveaux », explique le biophysicien Andreas Huth, coauteur de l'étude.

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