Résumé

Les tourbières sont des écosystèmes riches en carbone qui ne couvrent que trois pour cent de la surface terrestre de la Terre, mais stockent un tiers du carbone du sol. Les sols tourbeux sont formés par l’accumulation de matière organique partiellement décomposée dans des conditions anoxiques gorgées d’eau. La plus grande partie de la tourbe se trouve dans des régions au climat frais où la décomposition sans entrave est plus lente, mais des dépôts se trouvent également sous certaines forêts marécageuses tropicales. Ici nous présentons des mesures de terrain de l’une des régions de forêt marécageuse la plus vaste au monde, la dépression de la Cuvette Centrale dans le Bassin central du Congo.

Nous trouvons d’importants dépôts de tourbes en-dessous de la végétation de forêt marécageuse (tourbe définie comme un dépôt d’une teneur en matières organiques d’au oins 65 pour cent à une profondeur d’au moins 0,3 mètres). Les dates radiocarbone indiquent que la tourbe a commencé à s'accumuler il y a environ 10 600 ans, coïncidant avec l'apparition de conditions plus humides en Afrique centrale au début de l'Holocène. Les tourbières occupent de vastes bassins interfluviaux et semblent être en grande partie des systèmes pluviaux et ombrotrophiques (à faible teneur en nutriments). Bien que la couche de tourbe soit relativement peu profonde (avec une profondeur maximale de 5,9 mètres et une profondeur médiane de 2,0 mètres), en combinant des données in situ et des données de télédétection, nous estimons la superficie de tourbe à environ 145 500 kilomètres carrés (intervalle de confiance à 95 % de 131 900 à 156 400 kilomètres carrés), faisant de la Cuvette Centrale le plus vaste complexe de tourbières des régions tropicales.

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