Les hommes façonnent la nature, pas seulement depuis le début de l'industrialisation. De telles influences sont bien documentées dans la forêt amazonienne. L’influence de l’homme a fait l’objet de débats en Afrique centrale où interviennent les principales interventions seraient intervenues il y a 2 600 ans.

Des champs, des rues et des villes, mais aussi des forêts plantées en rangs et des rivières droites et mortes : les hommes façonnent la nature pour mieux répondre à leurs besoins, et pas seulement depuis le début de l'industrialisation. De telles influences sont bien documentées dans la forêt amazonienne. Par ailleurs, l’influence de l’homme a fait l’objet de débats en Afrique centrale où interviennent les principales interventions seraient intervenues il y a 2 600 ans. Le géoscientifique de Potsdam, Yannick Garcin, et son équipe ont publié un rapport sur leurs découvertes dans la revue PNAS. L’équipe de recherche a examiné les sédiments lacustres dans le sud du Cameroun pour résoudre l’énigme de la « crise des forêts tropicales ». Ils ont constaté que la transformation radicale de l’écosystème de la forêt tropicale à cette époque n’était pas le résultat du changement climatique, mais l’effet de l’action de l'humanité.

Il y a plus de 20 ans, l’analyse des sédiments lacustres du lac Barombi dans la partie australe du Cameroun a montré que des couches de sédiments plus anciennes contenaient principalement du pollen d'arbre reflétant un environnement forestier dense. En revanche, les nouveaux sédiments contenaient une proportion significative de pollen de savane : la forêt primitive dense s'est rapidement transformée en savanes il y a environ 2 600 ans, suivie d'une reprise tout aussi brutale de la forêt environ 600 ans plus tard.  Pendant longtemps, la cause la plus probable de ce changement soudain, surnommé la « crise des forêts tropicales », a été considérée comme un changement climatique provoqué par une diminution des précipitations et une augmentation de la saisonnalité des précipitations. Malgré une certaine controverse, on pensait que l’origine de la crise de la forêt tropicale était réglée.

Pourtant, Garcin, chercheur postdoctoral à l’Université de Potsdam, et son équipe internationale de scientifiques de l’UP, CEREGE, IRD, ENS Lyon, GFZ, MARUM, AMU, AWI et du Cameroun soupçonnaient que d’autres causes auraient pu conduire à la transformation de l’écosystème. En reconstruisant indépendamment la végétation et le changement climatique - grâce à l’analyse isotopique stable des cires végétales, fossiles moléculaires conservés dans les sédiments,  l’équipe a confirmé qu’il y avait un grand changement de végétation durant la crise de la forêt tropicale, mais a indiqué que cela n’était pas suivi d’un changement dans les précipitations. « La crise de la forêt tropicale est prouvée, mais elle ne peut pas être expliquée par un changement climatique », affirme Garcin. « En fait, dans plus de 460 découvertes archéologiques dans la région, nous avons trouvé des indications que les humains ont déclenché ces changements dans l’écosystème. » Les vestiges archéologiques de plus de 3 000 ans sont rares en Afrique centrale. Il y a environ 2 600 ans, coïncidant avec la crise de la forêt tropicale, le nombre de sites a augmenté de manière significative, suggérant une croissance rapide de la population humaine - probablement liée à l'expansion des peuples bantu en Afrique centrale. Cette période a également vu l'émergence de la culture du mil, de l'huile de palme et de la métallurgie du fer dans la région.

« La combinaison des données archéologiques régionales et de nos résultats des sédiments du lac Barombi montre de manière convaincante que les humains ont fortement impacté les forêts tropicales d’Afrique centrale il y a des milliers d’années et ont laissé des empreintes anthropogéniques détectables dans les archives géologiques » explique Dirk Sachse au Centre Helmholtz Potsdam - Centre de recherche pour les géosciences (GFZ). Sachse a été l’un des principaux contributeurs au développement de la méthode d’analyse des fossiles moléculaires de cire végétale (appelés biomarqueurs).

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